Henri Gabriel Salvador est né le 18 juillet 1917 à Cayenne (Guyane française). Son père percepteur et sa mère, natifs de Guadeloupe, s'installent avec leurs enfants à Paris en 1924, lorsque Henri a sept ans. Les rues de la ville seront son terrain d'apprentissage, à l'origine de beaucoup de ses sketches.
Un cousin lui révèle en 1933 la musique de Louis Armstrong et Duke Ellington, qui décide de son activité future. Après avoir essayé d'autres instruments, il apprend la guitare en autodidacte et joue bientôt en orchestre dans divers cabarets.
Il rencontre Django Reinhardt, avant d'être mobilisé de 1937 à 1941, année où il retrouve le grand guitariste manouche en zone libre. Il est engagé par Ray Ventura, qui l'emmène en Amérique du Sud d'où ils ne reviendront qu'en 1945. Dans les années qui suivent, Salvador engrange les succès.
Au fil d'une carrière soutenue, il répondra à l'attente du public sans renoncer à ses penchants. Son amour du jazz vocal, éclipsé par périodes, refait surface dans les années 1990 et le chanteur rencontre une large audience avec ses derniers albums, notamment Chambre avec vue, pour lequel il reçoit plusieurs Victoires de la musique.
Ami et collaborateur de Boris Vian, avec lequel il produisit dans les 400 chansons, il conjuguait sur scène et sur disque les morceaux fantaisistes et les "chansons douces" auxquelles l'avaient préparé sa mère, d'origine indienne caraïbe, en lui fredonnant de tendres "falbalas" créoles.
Si le public a longtemps plébiscité la gouaille de l'entertainer au métier consommé, il a aussi durablement soutenu le chanteur de charme au swing léger qui s'est affirmé depuis la guerre (Maladie d'amour, Clopin-Clopant) et jusqu'à ses dernières années (Chambre avec vue, Jardin d'hiver), quand il est devenu le Pygmalion et la référence de la nouvelle chanson française, celle de Keren Ann ou Benjamin Biolay.
"L'important, c'est de ne pas ennuyer", rappelait pourtant Monsieur Henri, qui se produisait en pantalon blanc au XXIe siècle comme au temps des Collégiens de Ray Ventura, avec lesquels il avait quitté la France occupée pour l'Amérique du Sud et le Brésil, de 1941 à 1945.
Parmi ses inspirateurs marginaux figure un clown, "Rhum", pour qui faire rire était "la plus noble des missions". Salvador appliquera spontanément sa leçon fin 1941, à Rio de Janeiro, en se livrant à une imitation du personnage de Popeye qui vaudra un triomphe au lieu d'un four à l'orchestre Ventura.
C'est là que débute la carrière personnelle de celui qui était le guitariste - excellent - et le comique de la troupe. Bien des années après, Henri Salvador passera au Brésil pour avoir préfiguré la bossa nova avec un boléro jazzé, Dans mon île, gravé en 1957.
Parallèlement à ses succès sur disque (Le lion est mort ce soir, Zorro, Count Basie), Henri Salvador a donné une forte impulsion à sa carrière lors de shows télévisés où défilaient ses chansons-sketches (Minnie petite souris, Le travail c'est la santé, Juanita banana).
Au cinéma, en revanche, ses tentatives en tête d'affiche - Bonjour sourire (1950), Clair de lune à Maubeuge (1962), Et qu'ça saute (1969) - ont eu moins de succès. Mais sa voix s'est imposée dans le doublage de films d'animation, dont le dernier, La petite sirène 2, en 2006.
Cet homme convivial, adepte des tournois de pétanque et du yoga, supporter du Paris St-Germain, a pris de l'âge en veillant à garder "de la tenue". Le 21 décembre 2007, au Palais des congrès de Paris où il "tirait sa révérence", sa voix l'avait trahi. C'était devenu sur-le-champ un gag d'adieu.
A Dieu, Monsieur Salvador, de votre rire nous en ferons un souvenir pour donner de la légèreté à notre Vie. Je vous remercie de nous avoir partagé votre talent durant tant d'années avec un humour décapant, sans vulgarité mais avec profondeur pour alléger le lourd poids que nous impose notre société, parfois.
Ce soir, en contemplant le ciel, je vois sourire les étoiles tout en écoutant la lune pleurer doucement de votre absence que vous aviez pourtant anticipée. La neige froide du firmament laissera couler vos mélodies telle une trace indélébile dans nos mémoires meurtries.
Un jour, nous chanterons ensemble dans cette joie incommensurable des retrouvailles de deux amoureux du Jazz et de l'Art.
A plus tard, Henri...!
En attendant, nous ferons comme Toi, rire des faux-sérieux et faux-semblants, jusqu'à en mourir.
Car, dis-moi, tu es vraiment mort de rire, n'est-ce pas ? Ah ! J'aime mieux ça... Merci, Henri de nous avoir tant amusés de vivre sur cette Terre aux éclats de ta voix si chaleureuse et veloutée tel un tempo de jazz chaloupé.
Bruno LEROY.
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